人从来到世界那天起，就离不开“时间”二字。为了让大家明确当前的时间，古时在城邑建有钟楼，还制定了打更制度。后来就出现了机械钟表，到今天报时的工具各种各样，五花八门，我们能从电视广播、电脑网络、手机、智能音箱等多个渠道知道当前的时间。这其中，机械摆钟使用时间最长，直到今天在我们生活中还能看到它。机械摆钟通常有个摆锤，这怎么回事？说起来，这和400多年前伽利略看到一个现象有关。
被誉为“现代科学之父”的意大利物理学家伽利略，一生成就斐然，包括我们熟知的日心说、自由落体定律、惯性加速度等经典力学的发现和论证。年青的伽利略还是一个虔诚的天主教徒。1583年的一天，伽利略和往常一样，照例去教堂做礼拜。那一天对伽利略是普通的一天，但是却从此影响了以后400多年的人类生活。
宏伟的比萨大教堂里，伽利略和其他天主教徒一起祷告，唱赞美歌，虔诚地聆听着神父的讲解。神父讲授告一段落，课间休息时，平时都没怎么注意的那盏大大的吊灯，被门洞进来的风吹得来回摆动，还发出吱吱呀呀地摩擦声。伽利略看得出神，连神父什么时候开始的讲授也没注意，渐渐地，他发现这个吊灯摆动幅度似乎有规律可循。
伽利略看到：门洞一阵风来，吊灯自然摆动的幅度会很大，随着时间的推移，吊灯摆动的幅度就会越来越小。这两者摆动的周期又是怎样的？他右手搭上左手的脉搏，开始计数，他发现不管这个吊灯摆动的幅度有多大，摆动的周期都是一样的。伽利略顿时来了兴趣，为了进一步验证自己的判断，回家后他做了一个实验。
伽利略做了一个支架，找来了一根线，吊上重物，让它摆动。通过观察他发现了一个有趣的现象：线的长度不变，摆动周期不变；把线缩短，摆动的频率随之增高，即使是以较小的振幅摆动，将线的长度缩短，摆动的频率也会越来越快。由此，伽利略认为：摆动一次所用的时间，跟所吊物体的重量没有关系，而与摆长有关系。经过反复实验，伽利略最终发现了摆的等时性原理。
1657年，荷兰物理学家克里斯蒂安·惠更斯根据伽利略的这个单摆等时性原理发明了机械摆钟，机械摆钟配有摆锤，一直沿用到今天。单摆等时性原理的发现地比萨大教堂，和伽利略结下了不解之缘，6年后著名的比萨斜塔自由落体实验也在这里进行，由此诞生了自由落体定律。
